La muerte de los padres hace que la familia de Robert Jeremy Cole se separe. Un cirujano barbero llamado Barber se encarga de cuidarle cuando este es aun un niño. Con él, pasa años deambulando con su espectáculo-consulta a lo largo y ancho de Inglaterra, y con el se aficiona a la medicina.
Cuando Rob se hace mayor y Barber muere, pronto decide dejar a un lado su espectáculo y aventurarse en un largo viaje hacia Persia, donde se encuentra uno de los mejores y mas respetados médicos impartiendo clases: Ibn Sina (el legendario maestro Avicena).
Un anciano (Charbonneau) le acompaña en la primera parte de su viaje hacia Persia. Pero pronto, Rob Cole se da cuenta de lo peligroso que es el viaje y busca protección en una grande y larga caravana. En la caravana hace amistad con un grupo de judíos que acceden a enseñarle Parsi, la lengua que se habla en Persia. En esa misma caravana dirigida por el alemán Kart Fritta, se enamora de una joven escocesa pelirroja que viaja con su padre viudo (James Cullen), con la intención de comprar una extraña raza de ovejas oriental. Rob se ve obligado a renunciar a casarse con ella debido a su pasión por la medicina.
Rob prosigue el viaje y en Constantinopla (la ultima ciudad cristiana) se separa de la caravana y pone en marcha su plan para hacerse pasar por judío (ya que a los cristianos no les aceptaba como alumnos en las escuelas persas). Este disfraz le hace viajar seguro el resto del viaje hasta Ispahán, ya que es protegido por la hospitalidad judía. Rob se hace llamar Jesse ben Benjamín entre los judíos.
Al llegar a Ispahán, Rob tiene dificultades para matricularse y debido a su tozudez, es arrestado y llevado a prisión. Una vez liberado al darse cuenta de que había sido robado por los policías y no tenia mas dinero, decide pedir clemencia al sha Ala (máximo mandatario en Ispahán) en una comparecencia publica, quien le regala un calaat (casa, caballo y dinero adecuado a su condición social) y una recomendación para matricularse en la carrera de medicina.
Rob pronto destaca entre los alumnos y es enviado junto a otros aprendices y un medico a combatir una epidemia. Rob y 3 alumnos mas (Ali, Karim y Mirdin) son los únicos que consiguen vencer a su miedo y entrar en la ciudad afectada a ayudar. Los 4 alumnos se hacen muy amigos, pero Ali muere victima de la epidemia.
Rob prosigue sus estudios como alumno de primero Jalal-ul Din y después como alumno de Al-Juzjani (amigo intimo y ex-aprendiz de Ibn Sina), a la vez que mantiene una relación estrecha con el sha. Mirdin y Rob ayudan a Karim (mal estudiante) a aprobar el examen final de la carrera y conseguir asi el preciado titulo de hakim (medico). Un día Rob escucha rumores sobre 2 europeos que se encuentran a pocos días de Ispahán y Rob acude en su ayuda. Se trata de Mary y su padre enfermo James Cullen. Este muere y Rob propone a Mary vivir con el y que le encubra en su disfraz de judío. Mary acepta. Rob explica a Mirdin su verdadera condición de cristiano, al ver a este molesto con el supuesto judío que se había casado con una cristiana. Mirdin ayuda a Rob a adquirir costumbres hebreas y hacer mas autentico su disfraz.
Karim gana en un tiempo record una carrera de gran prestigio social en Persia, con lo que también gana un calaat y el favor del sha. Al de poco tiempo de que Mirdin y Rob consiguen hacerse hakims, el sha pide a los 3 amigos que se aventuren junto a el y su ejercito en una incursión en territorio enemigo. En esta ofensa militar, Mirdin muere.
Rob rechaza otro calaat mejor del sha en recompensa a los servicios prestados, y este ultimo lo toma como una ofensa. Ibn Sina, que tenia como ayudante a Rob, se entera de la situación, y se las arregla para conseguir a Mary una cita con el sha y quitar a este sus ganas de venganza y de matar a Rob, sin que este ultimo se entere. Mary (que por aquel entonces ya había tenido un hijo de Rob a quien llamo Robert James) se queda embarazada, y nunca consigue averiguar de quien es su 2º hijo: Tam.
Por otro lado, el iman de Qandrasseh enemistado con el sha ala, le desafia políticamente al encontrar a Karim (el favorito del sha) haciendo el amor con la adultera mujer de Ibn Sina. El sha no hace nada por evitarlo y ambos mueren ejecutados. Ibn Sina entristecido por la muerte de sus 2 esposas, enferma mortalmente. Pero es gracias a la negligencia de un joven medico por lo que muere.
Todo estas perdidas junto al embarazo de su esposa, enfadan a Rob quien esta dispuesto a matar o entregar al sha el día que tras su fracaso militar, Ispahán queda asediada por los Afganos. Pero es el propio sha quien al ir a desafiar al rey enemigo a un duelo personal, muere a causa de las flechas disparadas por los arqueros de este ultimo.
En este clima de confusión y violencia, Rob huye con su familia hacia Londres. Allí intenta afincarse, pero fracasa al ser descubierto que se había hecho pasar por judío, y tras encontrarse con su hermano Willum y a sugerencia de este (que tenia intereses personales para que no se le emparentara con su hermano) abandona Londres rumbo a las tierras altas de Escocia. Allí se reencuentra con su familia, a la cual había mandado anteriormente a los terrenos de la familia de Mary al sospechar que podía ser descubierto. Rob y su familia (que logra aumentar en numero hasta los 4 hijos) viven tranquila, feliz y apaciblemente el resto de sus días en Escocia.