Todo el juego va sobre el protagonista principal, el físico teórico Gordon Freeman, PhD en la MIT, superviviente de un experimento que fue terriblemente mal cuando se realizaba una prueba de resonancias con unos cristales que provenían de un dimension ficticia llamada Xen. La prueba de resonancias se produjo en una gran sala con una enorme máquina, que abre un portal de otra dimensión y transporta al planeta tierra criaturas alienígenas provenientes de la dimensión conocida como Xen.
Gordon lelvaba a cabo investigaciones de caracter ilegal en su departamento, no reconocidas por ningún gobierno, con materia nuclear y física de partículas. A pesar de que nunca habia tocado un arma de fuego antes del incidente, Gordon presenta, después del incidente que se produjo durante el experimento en el que participó, formidables habilidades en el uso de diversas armas, para defenderse de los ataques de los alienigenos Xenianos y los soldados del gobierno, que habían sido enviados para evitar que saliera a la luz los propósitos del experimento. Gordon es un hombre esbelto, piel blanca, cabello castaño corto, llevaba una barba corta tipo candado y un par de lentes. Siempre es representado usando su traje de protección naranja, con su característica palanca roja en la mano.
El juego tiene como objetivo acabar con la invasión extraterrestre y cerrando el portal abierto, cosa que tendremos que ir haciendo solos o con pequeños apoyos que iremos encontrando de refugiados y desertores del gobierno. Tendremos que avanzar disparando a todo lo que se mueva por escenarios muy variados, desde interiores de garages y cámaras de experimentos a exteriores en ciudades apocalípticas ya tomadas por los aliens. Usaremos varios tipos de armas, e incluso vehículos en determinadas pantallas, todo ello contra una inteligencia artificial más que sobresaliente en sus acciones de emboscada y de alerta.
Durante nuestro avance a veces deberemos usar determinados elementos de los escenarios para seguir avanzando, tales como tarjetas de seguridad para desbloquear puertas, acceso a ordenadores para tomar datos de nuestro próximo destino, o palancas y grúas para alcanzar determinados niveles. Así mismo contaremos con botiquines médicos y munición contada para que vayamos administrándonos nuestra cacería de monstruos.
Gordon irá transformándose, llegando al final, en una persona totalmente distinta a lo que era, y terminará siendo un hombre sin escrúpulos y repleto de furia por desatar, capaz de dar su vida por ver explotar a uno de esos seres. Al final dará muerte al experimento y cerrará el portal, no sin antes asegurarse que no queda vivo ni un solo bicho, y buscando una huída para que el gobierno no le cace.
Empleando las librerías 3D de DirectX y/o OpenGL, el juego presenta unos escenarios muy detallados, cerrando accesos y mostrándonos el camino a saeguir de una forma muy sutil y disimulada, que no crea pérdida de realismo. La física del movimiento de los objetos está muy estudiada, teniendo en cuenta la fuerza del impacto, la distancia, la gravedad, la altura y el lugar donde se encontraba situado, además de las posibles colisiones con otros objetos y las consecuentes variaciones son ellos. Así, si disparas a un bidón sobre una caja, éste interactuará de forma muy realista con el entorno, dejándose caer para atrás o saliendo despedido, y chocando con lo que se encuentre, transmitiéndole una serie de fuerzas sobre esos objetos.
Los enemigos están también en 3D, con unas texturas alimentadas con anticlipping, reforzando su calidad gráfica. Sus movimientos conservan bien lo real, viendo a los hombres moverse o correr mientras arquean ligeramente la columna, o los aliens ponerse a cuatro patas en una persecución o sacar su lengua pegajosa mientras tiran para atrás su torso en caso de ataque.
Los gráficos de fuegos, explosiones y efectos varios de velocidad y ambientación logran un aprobado alto dada su alta calidad gráfica y su fuerte diferenciación entre interiores y exteriores, agente que lo provoca, y cuerpos en colisión.
En general, una calidad gráfica muy alta, bien dirigida, y que recrea y logra introducir al jugador en ese ambiente de caos futurista y apocalíptica que se persigue.
La banda sonora consiste en una serie de canciones instrumentales de timbales y sintetizadores cuyda única finalidad es no parar de dotar al jugador de una armonía continua para matenerle preparado. De hecho a veces dicha música se pierde para dar paso a una más fuerte o rockera ante enemigos principales o situaciones de estrés con tiempo o de huída.
Los sonidos FX de vehículos, explosiones, disparos desde las distintas armas, saltos, chillidos, y ese largo elenco de ambientadores sonoros, destacan más por su cantidad (muy alta) más que por su variedad, y es que un disparo con la escopeta siemrpe sonará igual, aunque le acompañará un sonido distinto dependiendo si golpea a un alien, a una caja, o a un bidón de gasolina.
Desde que comienzas con una pistola sencilla hasta que progresas al final con armas nucleares, las pantallas van ajustándose progresivamente a un nivel de complejidad bien adaptado, dándote incluso pequeños momentos de descanso donde intentan sacarte una sonrisa al tener que abrirte paso a través del camino rompiendo una valla de madera con la palanca, o viendo cómo un alien huye de nosotros aterrado y se suicida tirándose por el vacío.
El manejo de Gordon es bastante cómodo, empleando el ratón como director de observación y los botones del mismo para abrir fuego o saltar (configurable todo, por supuesto). Las teclas de dirección nos sirven para desplazarnos en las direcciones de una brújula y los cambios de items y armas se hace mediante la configuración de las teclas numéricas o la rueda del ratón, para mayor comodidad. EL control de los vehículos se guía de la misma forma, con alguna que otra variación que simplifica más el movimiento con el fin de concentrate más en la velocidad de las escenas.
El juego es, como se dijo antes, bastante secuencial, es decir, tendremos un camino predefinido por el que deberemos avanzar, con puertas cerradas en los escenarios, vallas irrompibles, o sitios de alguna forma inalcanzables para que no podamos salirnos del camino. Esta limitación en interiores es bastante sencilla de concebir, pero en exteriores pesa un poco, aunque afortunadamente lo camuflan bastante bien, poniendo mucho espacio, obstáculos creíbles, y permitiendo poder desenvolverse con facilidad en cada lugar de esos.
El juego puede adquirirse totalmente en castellano, traducido en diálogos, subtítulos, e incluso en las animaciones durante la partida y mensajes por PDA que recibimos de nuestros amigos de la resistencia.