Ambientada en el west-side del mundo de la lucha de Los Angeles, un mundo habitado por gorilas, luchadores de cage-fighting, polis y tipos de las fuerzas especiales, "Cinturón Rojo" es la historia de Mike Terry (Chiwetel Ejiofor), un profesor de Jiu-Jitsu que ha evitado el circuito de la competición y ha optado por llevar una vida honorable explotando un estudio de defensa personal basado en el código de los samurais.

Terry y su esposa Sondra (Alicia Braga), luchan por lograr mantener el negocio a flote y llegar a fin de mes. Un accidente sucedido una noche oscura y lluviosa en la Academia entre un agente fuera de servicio (Max Martini) y una consternada abogada (Emily Moritimer) desata toda una serie de acontecimientos que cambiarán drásticamente la vida de Terry, que le llevarán a conocer el mundo de los empresarios de lucha (Ricky Jay, Joe Mantegna) y a la estrella de cine Chet Frank (Tim Allen). En estas circunstancias, para poder pagar sus deudas y recuperar su honor, Terry debe subirse al cuadrilátero por primera vez en su vida.