Todo empieza en una pequeña escuela pública masculina situada en la región industrial del norte de Inglaterra, en la que ocho alumnos, un número sin precedentes, se disponen a emprender el definitivo sueño británico: ser admitidos en una de las dos legendarias universidades inglesas. Trastornados por el sexo, los deportes y el caos que supone crecer en los años ochenta, los chicos se ven ayudados, y en ocasiones estorbados, en su búsqueda por dos profesores diametralmente opuestos en sus métodos. Irwin, un recién licenciado de Oxford lleno de labia, es nuevo en la escuela cuyo ambicioso director le ha contratado para que ponga a los chicos en una forma que les permita afrontar los exámenes, centrándose de forma agresiva en estrategia y en un "ritmo mareante". Luego tenemos a Hector, el inconformista profesor de literatura, que se considera a sí mismo un bobo pero que se salta todas las reglas intentando ayudar a los chicos a descubrir su propia sabiduría. Al tiempo que ambos profesores se disputan la lealtad, las mentes y hasta los corazones de los muchachos, imparten lecciones fundamentales y revelan sus propios defectos humanos.