La novela relata la historia de 10 personas (el joven Anthony Marston, el señor y la señora Rogers, los criados; la señora Emily Brent, el general MacArthur, el juez Lawrence Wargrave, el doctor Armstrong, el detective William Henry Blore, el aventurero Phillip Lombard y la joven Vera Claythorne) que son invitadas a pasar unos días en una isla privada, "La isla del Negro", llamada así porque mirada de perfil era parecida a la cabeza de un negro; sin embargo, su misterioso anfitrión no aparece. La primera noche, después de la cena, una voz les acusa a todos ellos de ser culpables de un crimen. Lo que parece una broma macabra se convierte en una espantosa realidad cuando uno de ellos se ahoga. Y entonces comienzan a ser asesinados uno por uno siguiendo las ingenuas instrucciones de una canción de cuna:

Diez negritos se fueron a cenar.
Uno de ellos se asfixió y quedaron Nueve.
Nueve negritos trasnocharon mucho.
Uno de ellos no se pudo despertar y quedaron ocho.
Ocho negritos viajaron por el Devon.
Uno de ellos se escapó y quedaron siete.
Siete negritos cortaron leña con un hacha.
Uno se cortó en dos y quedaron seis.
Seis negritos jugaron con una avispa.
A uno de ellos le picó y quedaron cinco.
Cinco negritos estudiaron derecho.
Uno de ellos se doctoró y quedaron cuatro.
Cuatro negritos fueron a nadar.
Uno de ellos se ahogó y quedaron tres.
Tres negritos se pasearon por el Zoológico.
Un oso les atacó y quedaron dos.
Dos negritos se sentaron a tomar el sol.
Uno de ellos se quemó y quedó nada más que uno.
Un negrito se encontraba solo.
Y se ahorcó y no quedó...
¡Ninguno!