La serie relataba las aventuras de la familia Cartwright, liderada por un patriarca viudo y sabio llamado Ben Cartwright. Ben tenía tres hijos biológicos, cada uno de ellos de una esposa distinta: el mayor era un arquitecto Adam Cartwright que construyó la casa en el rancho; el segundo era el cálido y amable gigantón Eric, más conocido por su apodo: "Hoss"; y el más joven era el impetuoso Joseph Francis o "Little Joe". El cocinero de la familia era un inmigrante chino llamado Hop Sing.

En su época, Bonanza era considerada un western atípico, principalmente porque las historias trataban sobre las tres personalidades distintas de los medio-hermanos, y como cuidaban de su padre, se protegían entre ellos, a sus vecinos y a su tierra.