La historia comienza cuando los altamente condecorados detectives Turk (Robert De Niro) y Rooster (Al Pacino) de la NYPD (Departamento de Policía de Nueva York) se enfrentan a la jubilación aunque ninguno de los dos está aún preparado para ello. Antes de que “cuelguen” sus placas son llamados para investigar el asesinato de un conocido proxeneta, que parece estar ligado a un caso resuelto por ellos en el pasado. Igual que en el crimen de entonces, la víctima es un presunto delincuente y en el cuerpo se ha encontrado un poema de cuatro líneas que justifica el asesinato.

Cuando los crímenes comienzan a sucederse, se ve con claridad que los detectives se enfrentan a un asesino en serie, cuyo objetivo son aquellos criminales que se han escabullido entre las grietas del sistema judicial. Su misión, al parecer, es hacer lo que la policía es incapaz de hacer, sacar a los culpables de las calles para siempre. La semejanza entre los recientes crímenes y el caso que los dos detectives resolvieron tiempo atrás siembra una duda preocupante: ¿metieron entre rejas a la persona equivocada?