Kitty es una destacada londinense de clase alta que se aproxima a una edad en la que cualquier dama que se precie ha de encontrar marido. Permanecer mucho más tiempo soltera resultaría sumamente inapropiado, al margen de humillante para su madre, una mujer excesivamente pendiente de los círculos sociales. Aburrida de su privilegiado estilo de vida y ansiosa por escapar, Kitty acepta la proposición de matrimonio del Dr. Walter Fane, un tranquilo y circunspecto bacteriólogo, y la nueva pareja se traslada a vivir a Shangai.