La historia gira alrededor de tres niños, Jared y su hermano gemelo Simon su hermana mayor Mallory y su madre Helen que acaba de separarse. La familia se muda a la vieja, aislada y algo ruinosa casa Spiderwick, el hogar de su tío bisabuelo Arthur Spiderwick y de su tía abuela Lucinda. A pesar de que los niños no están de acuerdo con el traslado, cada uno intenta acoplarse a su manera. Simon, el gemelo más tranquilo y estudioso, examina la sorprendente casa; Mallory practica la esgrima, y Helen busca trabajo en el pueblo.


Pero Jared no tarda en darse cuenta de que en la casa ocurren cosas extrañas y se lanza a investigar. Sin hacer caso de la advertencia del trastolillo Thimbletack/Dedalete, una criatura mágica que vive en las paredes de la vieja casa, encuentra un libro potencialmente peligroso, Arthur Spiderwick's Field Guide to the Fantastical World Around You (Guía del mundo fantástico que nos rodea, por Arthur Spiderwick), escrito por el tío Arthur. En el momento en que se abre, el libro revela y libera un mundo habitado por seres raros, fantásticos y aterradores: un astuto aunque amigable "trasno" llamado Hogsqueal/Cerdonio; una manada de peligrosos trasgos; maravillosos y misteriosos espíritus y hadas. Sólo aquellos que miran por el mágico "anteojo asombroso" o que tienen escupitajo de trasgo en los ojos - el pegajoso destino de cada uno de los niños - pueden ver a esos seres.


El taimado y malévolo ogro Mulgarath representa la amenaza más peligrosa. Los niños entienden muy pronto que la Guía no es producto de la imaginación de su viejo tío, sino la clave de todos los fabulosos seres que ahora conocen, dejando un poder increíble en manos del que comprenda sus secretos. ¡Y Mulgarath hará cualquier cosa con tal de hacerse con él!