Sicilia, principios del siglo XX. Una familia de campesinos vive en un desolado rincón de la isla. Durante generaciones han cultivado la tierra, satisfechos con su suerte, rodeados por los espíritus de sus muertos. Pero la eterna monotonía diaria se ve rota por lo que se cuenta del nuevo mundo y acerca de la abundancia de aquel paraíso. Incluso hay fotografías de patatas tan grandes como un carro, zanahorias tan largas como una canoa, árboles donde crecen monedas de oro, como prueba de que todo eso es verdad. Las mandan los parientes que se han ido y ahora trabajan felices en la Tierra Prometida.

Salvatore toma una tremenda decisión: venderá todo lo que tiene, tierras, casa, ganado, para llevarse a su anciana madre y a sus hijos al otro lado del mar. Para convertirse en ciudadanos del nuevo mundo, deben morir un poco y renacer. Deben olvidar las viejas costumbres y las supersticiones de la tierra que les ha visto nacer; deben ser fuertes mental y físicamente; deben aprender a obedecer y jurar lealtad a su nuevo país si quieren traspasar el umbral de la Puerta Dorada. Deben convertirse en seres modernos. Para conseguirlo, disponen de un tiempo entre dos épocas, las cuatro difíciles semanas que dura la travesía antes de llegar a la prueba definitiva: la "isla de las lágrimas". Aquí, los guardianes del nuevo mundo les estudiarán, caso por caso, centímetro a centímetro. Escrutarán los cuerpos y las mentes de los posibles ciudadanos en este maravilloso y terrible lugar donde muchas familias se verán obligadas a escoger, a separarse para siempre. No todos están destinados a cruzar las puertas del paraíso.